L'arte di trasformare la cenere in denaro

Le conseguenze dell'eruzione del Monte St. Helens 40 anni fa hanno aiutato il vasaio locale Michael Wendt a dare letteralmente una bella finitura ai suoi pezzi.

Mentre tonnellate e tonnellate di cenere vulcanica cadevano dal cielo nei giorni successivi al cataclisma, Wendt colse l'occasione per incorporare la polvere fine e grigia nei suoi smalti per ceramica. I lavori risultanti si rivelarono così ricercati da trasformare una piccola e giovane impresa in un'azienda con otto dipendenti che lavoravano in uno studio di 10.000 metri quadrati.

"È stato un evento storico", ha detto Wendt quando gli è stato chiesto perché così tante persone volevano un pezzo del vulcano acquistando un pezzo della sua opera. “È ancora estremamente popolare. È commercializzato in tutti gli Stati Uniti. È ciò che ha costruito questo enorme studio. Per 10 anni interi non ne abbiamo potuto fare abbastanza.

Quei giorni di gloria sono finiti, ma Wendt ha ancora molta cenere in deposito. In realtà non ne ha mai raccolto nessuno, ma ha semplicemente inserito annunci di richiesta sul Lewiston Tribune e sul Moneysaver offrendo 5 centesimi la sterlina. Avrebbe offerto loro 10 centesimi per libbra se avessero accettato il valore di scambio per i vasi finiti, quindi questa divenne un'opzione popolare.

Una delle consegne più grandi che ha ricevuto è stata quella da Troy Tractor and Implement, dove gli operai hanno spalato 1.800 libbre di cenere dal tetto piatto dell'edificio il giorno dopo l'eruzione per evitare che crollasse. Ha pagato $ 90 per i tre fusti da 55 galloni che hanno riempito.

Le sue riserve di cenere hanno avuto un grande incremento un paio di anni fa, quando la Washington State University stava ripulendo uno dei suoi magazzini ad Albion. I lavoratori hanno scoperto 30 bidoni della spazzatura pieni di roba, quindi l'università ha chiesto a Wendt se voleva comprarla.

Ma aveva ancora migliaia di sterline, quindi le rifiutò. Alla fine, dissero che avrebbe potuto averlo se lo avesse portato via. Ora si trova su uno scaffale nel suo studio, pronto per essere mescolato nella miscela per la glassatura.

L'uso della cenere negli smalti non è una novità nella pratica della produzione della ceramica, ha spiegato Wendt.

"Molti, molti smalti antichi e storici sono semplicemente cenere vulcanica che le persone hanno raccolto e utilizzato", ha detto. “Lo hanno riconosciuto, poiché si tratta essenzialmente di roccia fusa già polverizzata dal vulcano, pronta per essere utilizzata come ingrediente per lo smalto. È molto, molto comune in tutto il mondo. Non ero un genio o un grande inventore”.

Le proprietà della cenere vulcanica lo rendono ideale per la smaltatura. Ma Wendt sta escogitando un piano per commemorare il 40° anniversario dell'eruzione per provare qualcosa di nuovo e creare l'argilla vera e propria utilizzando una quantità di cenere da determinare. Chiamato "corpo di argilla", la nuova miscela dovrebbe cuocere altrettanto bene dell'argilla tradizionale.

Wendt ha affermato che l’argilla pura ha tipicamente una temperatura di fusione troppo alta per i forni normali. L'argilla che ottiene dai ricchi giacimenti vicino a Helmer, ad esempio, ha un punto di fusione di 3.200 gradi Fahrenheit.

"Non possiamo raggiungere questo obiettivo", ha detto. "Prima scioglieremmo il forno."

Per rendere utilizzabile l'argilla vengono aggiunti “formatori di vetro” con una temperatura di fusione più bassa come feldspato e silice. Questi elementi liquefanno e incapsulano i granuli di argilla e formano a livello microscopico una struttura simile a una palla di popcorn, comunemente nota come porcellana.

"Potrei fare lo stesso con la cenere vulcanica perché si scioglie alla stessa temperatura", ha detto Wendt.

Se riesce a far funzionare un corpo in argilla e cenere vulcanica, Wendt ha detto che realizzerà alcuni pezzi per celebrare l'anniversario e li commercializzerà tramite i media locali. Questi potrebbero rivelarsi altrettanto popolari quanto i piatti smaltati in frassino che realizza per matrimoni, anniversari e altre occasioni speciali e che sono tra i suoi best seller.

"Penso che sarebbe un corpo in argilla davvero bello."

È possibile contattare Mills all'indirizzo [email protected] o al numero (208) 848-2266.

“Molti, molti smalti antichi e storici sono semplicemente cenere vulcanica che le persone raccoglievano e utilizzavano. Lo hanno riconosciuto, poiché è essenzialmente roccia fusa già polverizzata dal vulcano, è pronta per essere utilizzata come ingrediente per lo smalto. È molto, molto comune in tutto il mondo. Non ero un genio o un grande inventore”.