L’enorme minaccia che la fibra di vetro rappresenta per la vita marina sana

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Le ostriche hanno allertato per la prima volta la biologa marina Corina Ciocan di una crisi globale di inquinamento marino trascurata.

Ciocan, biologo marino dell’Università di Brighton in Inghilterra, lavora dal 2018 a uno studio in corso sull’inquinamento da plastica nel porto di Chichester, un’insenatura apparentemente idilliaca costellata di barche a due ore di macchina a sud-ovest di Londra.

Le acque di Chichester sostengono da tempo un'attività di pesca: trappole per pesci in legno del XVI secolo punteggiano le aree paludose salmastre della vicina riserva naturale di Medmerry. La stessa Chichester ha circa 2.000 anni, quando i romani fondarono la città subito dopo la loro invasione della costa meridionale dell'Inghilterra. Per secoli, i pescatori hanno raccolto ostriche in abbondanza dal porto, esportandole a Londra e nell’Europa continentale. Durante un periodo di punta del commercio delle ostriche – tra il 1670 e il 1720 – i registri mostrano che circa 800.000 ostriche furono esportate in un solo anno.

Oggi, le rive dell'estuario di Chichester offrono ancora un tratto di costa relativamente sottosviluppato, un'anomalia che i romani riconoscerebbero ancora sull'affollata costa meridionale dell'Inghilterra. L’estuario è un rifugio per un’ampia varietà di vita marina, dai granchi, alle aragoste, alle foche, nonché piante acquatiche fondamentali come le alghe, che molti ora vedono come strumenti vitali per rimuovere il carbonio dagli oceani. L'area è anche un paradiso per la vita aviaria e ospita le riserve naturali di Medmerry e Pagham Harbour, supervisionate dalla Royal Society for the Protection of Birds, dove gli amanti degli uccelli possono vedere specie tra cui pittime reali, fraticelli e codoni.

Dal 1971, la Chichester Harbour Conservancy supervisiona il rapporto tra fauna selvatica, ambiente e impatto umano sull'area, dalla vela alla pesca. Negli ultimi dieci anni, hanno notato un aumento costante del numero di ostriche in via di estinzione, fino a quando una grave carenza di ostriche sane ha portato alla chiusura della pesca nel 2018. Sconcertata, la tutela ha contattato Ciocan.

Inizialmente, la tutela sospettava lo scarico di liquami e la pesca eccessiva. Ma quando Ciocan esaminò i molluschi locali, scoprì un numero enorme di frammenti misteriosi all’interno degli animali, vivi e morti.

"Non avevamo idea di cosa fossero", dice. "Ho cercato nella letteratura [scientifica], ho cercato ovunque: non c'era assolutamente alcun resoconto di questo in nessun altro organismo."

Per identificare i frammenti, il team di Ciocan si è rivolto alla spettroscopia, una tecnica che analizza le lunghezze d'onda e l'intensità della luce emessa da un materiale per identificarne gli elementi principali. In questo modo, i ricercatori hanno identificato un’altra microplastica preoccupante negli oceani: la fibra di vetro, un composto di vetro e plastica.

Le concentrazioni erano sconcertanti, con un massimo di 7.000 minuscoli frammenti simili a capelli per chilogrammo di carne di ostrica. Ciocan ha scoperto che i frammenti, che avevano una lunghezza media di circa 100 micron e una larghezza di circa 10 micron – 10 volte più sottili di un capello umano – erano attaccati anche ad animali da preda come le pulci d’acqua.

La ricerca ha già dimostrato che le microplastiche hanno un impatto sulla salute dei pesci, alterando il comportamento alimentare, lo sviluppo del cervello e il sistema immunitario. Per la salute umana, i frutti di mare contaminati da fibra di vetro sono preoccupanti: il materiale è associato a una serie di gravi problemi di salute, tra cui malattie cardiache e respiratorie, nonché cancro e malattie polmonari croniche.

Dato che il porto di Chichester supporta una flotta di imbarcazioni da diporto di circa 12.000 unità, molte delle quali probabilmente realizzate in fibra di vetro, il gruppo di ricerca di Ciocan e la Chichester Harbour Conservancy non hanno dubbi sul fatto che il materiale provenga da queste imbarcazioni. Una via di contaminazione è la raschiatura e la molatura degli scafi nei cantieri navali in riva al mare durante la rimozione e la riparazione di sezioni danneggiate di fibra di vetro. Anche se non è una procedura ordinaria, questa operazione genera una quantità significativa di polvere sospesa nell'aria che poi si deposita nell'acqua adiacente.